Combien sommes-nous à l'université ? Combien de filles ? Combien trouvent un emploi ? Pour la Journée internationale des étudiants, le 17 novembre, et la Journée africaine de la statistique, le 18, nous avons rassemblé dix chiffres qui parlent de nous. Et parce qu'un chiffre ne dit jamais tout, nous vous montrons aussi ce qu'ils laissent dans l'ombre.
L'autre jour, en cours de méthodologie, notre professeur nous a posé une question piège : « Combien êtes-vous dans cet amphi ? » Quelqu'un a répondu « 300 ». Un autre « 500 ». Personne ne savait vraiment. Puis il a ajouté : « Et combien êtes-vous, les étudiants, sur tout le continent ? » Silence total.
Cette scène m'est restée en tête. Nous passons nos journées à apprendre des statistiques sur l'économie, la santé ou la démographie, mais nous connaissons très mal celles qui nous concernent directement. Pourtant, comme le rappelle chaque année la Journée africaine de la statistique, on ne transforme pas ce qu'on ne mesure pas.
Alors je suis allée chercher. Dans les bases de données de l'UNESCO et de la Banque mondiale, dans les tableaux de bord de nos universités, dans les rapports de Campus France et de l'Union internationale des télécommunications. J'en ai retenu dix chiffres. Pour chacun, je vous dis ce qu'il montre, et ce qu'il ne montre pas. Car l'économiste norvégien Morten Jerven a montré, dans un livre qui a fait du bruit, que les statistiques africaines sont souvent fragiles : son message, résumé par le Council on Foreign Relations, est que les données statistiques africaines ne sont pas fiables (Campbell, 2013). Gardons cela en tête.
9 % : la porte étroite de l'université
C'est le chiffre qui m'a le plus frappée. En Afrique subsaharienne, seuls 9 % des jeunes de 18 à 24 ans sont inscrits dans l'enseignement supérieur, contre 43 % dans le monde et 80 % en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord, selon un rapport publié par l'UNESCO en mai 2026 (UNESCO, 2026).
Autrement dit, sur une classe de cent jeunes de notre âge, neuf seulement sont sur les bancs de l'université. Être étudiant, en Afrique, reste un privilège. Le directeur général de l'UNESCO, Khaled El-Enany, résume le paradoxe : le nombre d'étudiants a explosé dans le monde, mais « cette expansion ne se traduit pas toujours par des chances équitables » (UNESCO, 2026, traduit de l'anglais).
269 millions dans le monde… et un trou dans les données africaines
En 2024, le monde comptait 269 millions d'étudiants, contre environ 100 millions en 2000 (UNESCO, 2026). Et chez nous ? C'est là que les choses se compliquent. La dernière donnée régionale disponible dans la base de la Banque mondiale, alimentée par l'Institut de statistique de l'UNESCO, donne 8,9 millions d'étudiants en Afrique subsaharienne… en 2018. Depuis, plus rien à l'échelle de la région.
C'est le premier silence des chiffres : beaucoup de nos pays ne transmettent pas leurs données à temps. On parle donc souvent de nous avec des chiffres vieux de cinq ou huit ans.
0,79 : les filles toujours en retard
Pour mesurer la place des femmes, les statisticiens utilisent un « indice de parité » : on divise le taux d'inscription des femmes par celui des hommes. Un indice de 1 signifie l'égalité. En Afrique subsaharienne, il était de 0,79 en 2021, contre 1,12 dans le monde, où les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes à l'université (Banque mondiale, 2026). L'UNESCO le constate : la parité a été atteinte dans toutes les régions, « sauf en Afrique subsaharienne » (UNESCO, 2026, traduit de l'anglais).
Concrètement, quand quatre garçons entrent à l'université, à peine plus de trois filles les accompagnent. À l'UCAD, à Dakar, les femmes représentent 42,13 % des étudiants (UCAD, 2023) ; à l'université d'Abomey-Calavi, 41,7 % (Kpenavoun Chogou et al., 2025).
25,6 % : les femmes devant le tableau
Le déséquilibre est encore plus fort de l'autre côté de l'amphi. En 2021, les femmes représentaient 25,6 % du personnel enseignant du supérieur en Afrique subsaharienne, contre 43,4 % dans le monde (Banque mondiale, 2026). Côté recherche, elles sont 31,5 % des chercheurs de la région, un niveau proche de la moyenne mondiale (UNESCO Institute for Statistics, 2024). Mais il faut se méfier : seuls 44 des 54 pays africains ont fourni ce chiffre.
Ce que ce chiffre ne dit pas, c'est l'effet sur nous. Une étudiante qui n'a jamais eu de professeure en mathématiques ou en informatique a moins de modèles auxquels s'identifier. Nous en parlons d'ailleurs dans notre chronique de la semaine prochaine sur les femmes qui codent.
56 : un enseignant, une foule d'étudiants
À l'UCAD, on comptait en 2021 un enseignant pour 56 étudiants, en additionnant les permanents et les contractuels (UCAD, 2023). Mais voici un bel exemple de la façon dont un chiffre dépend de sa définition. Pour l'ensemble du Sénégal, la base de l'UNESCO donnait 28 étudiants par enseignant en 2018 (Banque mondiale, 2026). Et en 2025, le ministre de l'Enseignement supérieur annonçait 286 169 étudiants pour 2 495 enseignants-chercheurs, soit environ 115 étudiants par enseignant-chercheur selon notre calcul (Dakaractu, 2025).
Vingt-huit, cinquante-six ou cent quinze ? Tout dépend de qui l'on compte : les vacataires ou non, une université ou tout le pays, une année ou une autre. Le jour où un responsable vous cite un chiffre, demandez-lui toujours : « Comment l'avez-vous calculé ? »
31 % : la première année qui trie
C'est le chiffre qui fait le plus mal. À l'UCAD, en 2020-2021, 31,13 % des étudiants de première année ont abandonné, et seuls 49,31 % sont passés en deuxième année (UCAD, 2023). À l'université d'Abomey-Calavi, le taux de passage de la première à la deuxième année était de 54,5 % en 2023-2024 (Kpenavoun Chogou et al., 2025).
Les chercheurs ont identifié plusieurs causes. Une revue de la recherche africaine menée par Alexis Salvador Loye, Eric Frenette et Jean-François Kobiané montre par exemple qu'à l'université de Ouagadougou, les boursiers avaient 2,85 fois plus de chances d'être admis en deuxième année, et que les étudiants qui travaillaient risquaient près de deux fois plus d'abandonner (Loye et al., 2017). Les grèves pèsent aussi : à Dakar, après la suspension des cours de juin 2023 à février 2024, 91 % des étudiants interrogés jugeaient cette décision négativement pour leurs études (Tandjigora et al., 2024). Notre chronique de la semaine raconte cette première année de l'intérieur.
Mais attention : « abandon » ne veut pas toujours dire « échec ». Certains changent de filière, partent dans une école privée ou à l'étranger. Le chiffre ne dit pas où vont ceux qui partent.
502 432 : ceux qui partent étudier ailleurs
En 2022, 502 432 étudiants d'Afrique subsaharienne suivaient leurs études dans un autre pays, un chiffre en hausse de 29 % en cinq ans. La France reste la première destination, avec 66 000 étudiants, mais le Royaume-Uni et la Turquie progressent très vite (Campus France, 2025a). En France, les Sénégalais forment la cinquième nationalité étrangère, avec 16 955 étudiants en 2023-2024, devant les Ivoiriens (11 772) et les Camerounais (10 880) (Campus France, 2025b).
Ce que le chiffre ne dit pas : combien reviennent. Les « cerveaux » qui partent ne sont pas forcément perdus pour le continent, mais aucune statistique régulière ne mesure leur retour.
18,2 % : le diplôme ne protège pas toujours
On nous répète que les études mènent à l'emploi. Les chiffres sont plus nuancés. Au Sénégal, en 2024, le taux de chômage des diplômés du supérieur était de 18,2 %, un peu en dessous de la moyenne nationale de 21,6 %, mais il grimpait à 29,6 % chez les plus jeunes, selon l'Agence nationale de la statistique et de la démographie (Faye, 2026). Et la Banque mondiale relève que, parmi les jeunes concernés par le chômage, 74 % des diplômés du supérieur le sont depuis longtemps (Banque mondiale, 2023).
Là encore, le chiffre cache une réalité : l'emploi informel. Selon l'Organisation internationale du travail, près de neuf jeunes travailleurs sur dix dans les pays à revenu faible ou intermédiaire inférieur occupent un emploi informel (OIT, 2026). Un diplômé qui vend des unités de crédit n'est pas « au chômage » dans les statistiques. Il n'a pas pour autant trouvé l'emploi pour lequel il a étudié.
36 % : une moitié du continent encore hors ligne
Nos cours, nos inscriptions et nos résultats passent de plus en plus par Internet. Pourtant, en 2025, seuls 36 % des Africains utilisaient Internet, contre 74 % dans le monde, selon l'Union internationale des télécommunications (UIT, 2025). Les jeunes sont mieux connectés que leurs aînés : dans les pays à faible revenu, ils ont 1,9 fois plus de chances d'être en ligne que le reste de la population.
Ce que ce chiffre ne dit pas, c'est la qualité de la connexion. Être « utilisateur d'Internet » peut vouloir dire suivre un cours en vidéo… ou attendre une heure qu'un PDF se télécharge avec un forfait de 500 francs.
Moins de 1 % : la recherche africaine encore discrète
Enfin, un chiffre qui concerne ceux d'entre nous qui rêvent de faire de la recherche. Selon l'UNESCO, l'Afrique produit moins de 1 % de la recherche mondiale, et investit 0,78 % de son produit intérieur brut dans la recherche et développement, contre 1,93 % en moyenne dans le monde (UNESCO, 2024). En Afrique de l'Ouest, seuls cinq pays sur quinze avaient fourni des données récentes sur leurs dépenses de recherche au moment du dernier Rapport de l'UNESCO sur la science (UNESCO, 2021).
C'est le dernier silence des chiffres, et peut-être le plus important : une partie de la recherche africaine, publiée dans des revues locales ou en français, échappe aux grandes bases de données internationales. Elle existe, mais elle n'est pas comptée.
Ce qu'il faut retenir
Conclusion : se compter pour compter
Que disent vraiment ces dix chiffres ? Que l'étudiant africain reste une exception parmi les jeunes de son âge, plus souvent un garçon qu'une fille, dans des amphis surchargés où la première année élimine beaucoup de monde, avec un diplôme qui protège du chômage mais pas toujours de la précarité. Ils disent aussi que nous sommes de plus en plus nombreux, de plus en plus connectés et de plus en plus mobiles.
Mais ce qu'ils disent le plus fort, c'est ce qui manque : des données récentes, comparables et publiées par nos propres institutions. Le statisticien sud-africain Pali Lehohla avertissait qu'il n'est « pas scientifique » de tirer des conclusions sans analyse comparative (Allison, 2013, traduit de l'anglais). Pour comparer, il faut d'abord compter.
Et cela, nous pouvons y contribuer. En répondant aux enquêtes de nos universités, en demandant que les tableaux de bord soient publiés, comme le fait l'UCAD, en choisissant la statistique ou la science des données comme filière. Cette Journée africaine de la statistique est une bonne occasion d'y penser. Et vous, quel chiffre sur les étudiants aimeriez-vous connaître ? Dites-le-nous en commentaire : on ira le chercher.
Bibliographie
Allison, S. (2013, 26 septembre). Analysis: Don't touch me on my statistics. Daily Maverick.
Banque mondiale. (2023). Senegal Higher Education Project Espoir Jeunes (Project Appraisal Document PAD5271).
Campbell, J. (2013, 25 octobre). African statistics: Poor numbers and political wrangling. Council on Foreign Relations.
Campus France. (2025a). La mobilité étudiante en Afrique subsaharienne. Dans Chiffres clés 2025.
Campus France. (2025b). Pays d'origine. Dans Chiffres clés 2025.
Dakaractu. (2025, 15 juillet). Université sénégalaise : 286 169 étudiants, 2 495 enseignants, 16,91 % de diplômés, le naufrage silencieux.
Faye, D. (2026, 2 mars). ANSD, Situation économique et sociale de l'année 2024 : le taux de chômage national s'élève à 21,6 %. Le Quotidien.
Kpenavoun Chogou, S., Davo, B., & Bada, A. C. (2025). Annuaire des statistiques de l'année académique 2023-2024 (version provisoire). Université d'Abomey-Calavi.
Loye, A. S., Frenette, E., & Kobiané, J.-F. (2017). Effet des caractéristiques pré-admissions et de l'expérience du système universitaire sur la persévérance aux études en enseignement supérieur : perspective de recherche en Afrique. Journal of Higher Education in Africa / Revue de l'enseignement supérieur en Afrique, 15(2), 109-132.
Organisation internationale du travail. (2026, 11 août). Youth unemployment rises as young people face a harder road to decent work [Communiqué].
Tandjigora, A., Niang, M., Diatta, B. D., Sy, T. B., Faye, N., & Babou, S. M. (2024). Perceptions étudiantes de la suspension des activités pédagogiques […] (juin 2023 - février 2024). Liens, nouvelle série, (7), 33-48.
UNESCO. (2021). UNESCO Science Report 2021: West Africa.
UNESCO. (2024). UNESCO Forum on Higher Education in Africa: A driver for sustainable development [Note conceptuelle, Nairobi, 10-11 décembre 2024].
UNESCO. (2026, 12 mai). Number of students in higher education more than doubled in 20 years, but inequalities remain.
Union internationale des télécommunications. (2025). Facts and figures 2025: Internet use.
Université Cheikh Anta Diop de Dakar, Direction des études et des statistiques. (2023). Tableau de bord 2020-2021.