Elle est née le 22 janvier 1906 à Glasgow, dans le Kentucky, dans une Amérique où le ciel lui-même était ségrégué. Pourtant, Willa Beatrice Brown allait en faire son terrain de combat et de liberté.
Diplômée de l'Indiana State University en 1931, elle enseigne la dactylographie et la sténographie dans des écoles segreguées de l'Indiana avant que sa vie bascule en 1934 à Chicago, lors d'une rencontre décisive avec le pilote John C. Robinson, qui l'introduit à l'univers de l'aviation. Elle intègre la Curtis Wright Aeronautical School et valide le certificat de mécanicienne, puis obtient sa licence de pilote privé en juin 1938, avant d'obtenir sa licence commerciale en avril 1939.
Mais Willa Brown ne se contente pas de voler. Elle milite. Avec Cornelius Coffey, elle co-dirige la Coffey School of Aeronautics et œuvre sans relâche pour que la National Airman Association of America soit reconnue par l'autorité fédérale de l'aviation civile, obtenant ainsi que son école forme des pilotes afro-américains dans le cadre du Civil Pilot Training Act signé par Roosevelt en 1939. Certains de ses élèves deviendront des Tuskegee Airmen, les célèbres aviateurs noirs de la Seconde Guerre mondiale. Elle contribue également à la création du premier escadron de la Civil Air Patrol du pays, en mars 1942.
Son combat résonne fort pour les étudiants africains d'aujourd'hui. En Afrique, les métiers de l'aviation restent encore largement sous-représentés parmi les femmes et les classes populaires : selon l'IATA, moins de 5 % des pilotes commerciaux actifs sur le continent sont des femmes. Des initiatives comme la African Women in Aviation ou les programmes de l'École Nationale de l'Aviation Civile (ENAC) en partenariat avec des États africains s'inscrivent dans un héritage direct de ce que Brown incarna : prouver par les actes que le ciel n'appartient à personne en particulier.
En 2003, Willa Brown a été reconnue parmi les 100 femmes les plus influentes de l'industrie aérospatiale mondiale par l'organisation Women in Aviation International. Elle nous rappelle que chaque barrière institutionnelle peut être franchie à condition de ne pas voler seul·e.
Willa Beatrice Brown (1906–1992)