En 2020, à 26 ans, Charlette N'Guessan devient la première femme à remporter le prestigieux Royal Academy of Engineering Africa Prize. Son invention ? BACE API, une intelligence artificielle capable de dépister le cancer du sein par simple analyse d'image, accessible via smartphone.
Née en Côte d'Ivoire, Charlette étudie l'ingénierie logicielle à l'Institut National Polytechnique Félix Houphouët-Boigny d'Abidjan. Mais ce qui la distingue, c'est sa capacité à connecter technologie et besoins réels. Elle observe que dans les pays africains, le taux de mortalité par cancer du sein est particulièrement élevé, non pas parce que la maladie est plus agressive, mais parce qu'elle est détectée trop tard. Les mammographies sont rares, chères, concentrées dans les grandes villes.
"J'ai vu ma tante mourir d'un cancer détecté au stade 4", confie-t-elle. "Si elle avait eu accès à un dépistage précoce dans son village, elle serait peut-être encore vivante. J'ai décidé que la technologie devait servir à sauver des vies, pas juste à divertir."
Avec son équipe, elle développe BACE API (Breast Cancer Artificial Intelligence). Le principe est révolutionnaire dans sa simplicité : une femme peut envoyer une image de sa poitrine via une application mobile, et l'intelligence artificielle analyse l'image pour détecter d'éventuelles anomalies. Si un risque est identifié, elle est orientée vers un centre de santé.
L'outil ne remplace pas le diagnostic médical, mais il démocratise l'accès au dépistage précoce. Une femme dans un village reculé de Côte d'Ivoire peut maintenant bénéficier d'une pré-analyse sans avoir à parcourir des centaines de kilomètres. Le coût est minime comparé à une mammographie traditionnelle.
Depuis son lancement pilote au Ghana et en Côte d'Ivoire, BACE API a analysé plus de 15 000 images et orienté des centaines de femmes vers des soins appropriés. Plusieurs vies ont déjà été sauvées grâce à des détections précoces.
Charlette ne s'arrête pas là. Elle est co-fondatrice de Bace Group, une entreprise qui développe diverses solutions d'IA pour la santé en Afrique. Elle travaille sur des outils de détection du paludisme, de diagnostic des maladies de peau, d'analyse de radiographies.
"L'Afrique n'a pas besoin d'importer des solutions technologiques conçues ailleurs", affirme-t-elle. "Nous pouvons créer nos propres innovations, adaptées à nos contextes, à nos défis spécifiques. L'intelligence artificielle africaine doit résoudre des problèmes africains."
Son parcours inspire une nouvelle génération de jeunes femmes ivoiriennes et africaines qui voient désormais la tech non comme un domaine réservé aux hommes occidentaux, mais comme un espace où elles peuvent innover et avoir un impact direct sur leur société.
Charlette parcourt maintenant le continent pour former d'autres jeunes développeurs – particulièrement des femmes – à l'IA et au machine learning. Elle anime des bootcamps, donne des conférences, mentorat des étudiantes.
"Chaque fille qui apprend à coder, chaque femme qui crée une solution tech, c'est une vie potentiellement sauvée, un problème résolu, une communauté transformée. C'est pour ça que je fais ce que je fais."
Références :