Par-delà les murs des amphithéâtres surchargés, une autre école prend forme. Discrète mais déterminée, elle s'organise dans les quartiers, les centres culturels et les espaces associatifs. À travers le continent, les universités populaires redessinent les contours de l'apprentissage.
Une jeunesse nombreuse, des systèmes sous pression
L'Afrique est aujourd'hui le continent le plus jeune du monde : selon l'UNESCO, plus de 60 % de sa population a moins de 25 ans. Cette dynamique démographique représente une formidable opportunité, mais elle exerce aussi une pression considérable sur les systèmes éducatifs.
Dans plusieurs pays, les universités publiques peinent à absorber le flux croissant d'étudiants. Amphis bondés, encadrement insuffisant, grèves récurrentes, inadéquation entre formation et emploi : les difficultés sont bien documentées. Le Rapport mondial de suivi sur l'éducation de l'UNESCO souligne régulièrement les inégalités d'accès à l'enseignement supérieur et les défis de qualité persistants. La Banque mondiale et plusieurs centres de recherche africains pointent un phénomène aggravant : la montée du chômage des diplômés. Le parchemin ne garantit plus l'insertion.
C'est dans cet espace que les universités populaires trouvent leur légitimité.
Un apprentissage autrement
Ces structures ne sont pas des universités au sens classique du terme : elles ne délivrent pas toujours de diplômes reconnus par l'État. Leur ambition est ailleurs proposer un espace d'apprentissage ouvert, participatif et accessible à tous.
Le concept s'inspire des travaux du pédagogue brésilien Paulo Freire, pour qui l'éducation est un outil de conscientisation et de transformation sociale. Apprendre ne consiste pas à recevoir passivement un savoir, mais à dialoguer, analyser et agir. En Afrique, cette philosophie prend des formes concrètes : ateliers citoyens, formations en leadership communautaire, débats publics, initiation à l'entrepreneuriat social, éducation aux médias, formations numériques.
Ici, la hiérarchie rigide entre enseignant et apprenant s'efface. Les participants partagent leurs expériences, confrontent leurs idées et construisent ensemble des solutions ancrées dans leurs réalités.
Des expériences qui prennent racine
Au Sénégal, l'Université populaire de l'engagement citoyen (UPEC), organisée par la plateforme Afrikki, s'est imposée comme un rendez-vous majeur pour les jeunes engagés du continent. Activistes, chercheurs, artistes et membres d'organisations communautaires s'y retrouvent pendant plusieurs jours pour échanger sur la gouvernance, la participation démocratique, les stratégies de mobilisation pacifique et la communication numérique. Il ne s'agit pas d'obtenir un diplôme, mais de renforcer des capacités et de tisser des réseaux panafricains.
Des observateurs de l'Université Cheikh Anta Diop notent que ce type d'initiative complète utilement la formation académique en développant des compétences transversales souvent absentes des cursus traditionnels. Des dynamiques comparables émergent au Burkina Faso, en RDC ou au Kenya, portées par des organisations locales travaillant sur les droits humains, le contrôle citoyen de l'action publique ou la gestion associative.
Des ONG comme Oxfam et Open Society Foundations soutiennent ces démarches, convaincues que le renforcement des capacités citoyennes est indissociable de la consolidation démocratique. Des chercheurs de l'Université du Cap soulignent pour leur part que ces espaces jouent un rôle clé dans la formation d'une citoyenneté active, particulièrement là où la confiance envers les institutions publiques demeure fragile.
Au-delà du diplôme : l'enjeu de l'autonomie
L'un des apports majeurs de ces initiatives réside dans le développement du pouvoir d'agir. Les participants y acquièrent des compétences pratiques monter un projet, rédiger une proposition, mobiliser une communauté, maîtriser les outils numériques que l'université classique ne transmet pas toujours. Ils constituent aussi des espaces d'inclusion pour des jeunes déscolarisés, des femmes ou des acteurs communautaires exclus du système formel.
Ces structures restent cependant fragiles. Leur financement dépend souvent de subventions ponctuelles ou de partenariats internationaux. L'absence de reconnaissance officielle limite la valorisation des compétences acquises. Dans certains contextes politiques tendus, l'éducation citoyenne peut être perçue comme une contestation du pouvoir, exposant les organisateurs à des pressions. Ces défis ne remettent pas en cause leur pertinence au contraire, ils témoignent de leur impact potentiel.
Vers une complémentarité éducative ?
Plutôt que d'opposer universités formelles et universités populaires, de plus en plus d'experts plaident pour une complémentarité. Des partenariats pourraient permettre de reconnaître certaines formations, d'intégrer des modules pratiques dans les cursus officiels ou de développer des programmes conjoints. Le numérique ouvre également de nouvelles perspectives : webinaires panafricains, formations hybrides, plateformes collaboratives. La pandémie de Covid-19 a rappelé que l'apprentissage peut dépasser les cadres institutionnels.
Une éducation ancrée dans la communauté
En définitive, les universités populaires rappellent une évidence : l'éducation n'est pas uniquement l'affaire des institutions étatiques. Elle peut naître là où des citoyens décident de transmettre, d'apprendre et de construire ensemble.
Dans un continent porté par une jeunesse ambitieuse, ces initiatives incarnent une énergie collective tournée vers l'action. Elles ne remplacent pas l'université classique, mais elles comblent ses silences, expérimentent d'autres pédagogies et réaffirment que le savoir peut être un outil d'émancipation.
À l'heure où les systèmes éducatifs africains cherchent à se réinventer, ces expériences venues de la société civile pourraient bien inspirer des réformes plus larges.